Phasa-35 : drone ou satellite ? #
Techniquement, c’est un drone ! Il possède une envergure de 35 mètres et est équipé de moteurs à propulsion électrique. Il a la capacité de porter jusqu’à 15 kg de charge utile. Sur ses longues ailes, des dizaines de panneaux solaires sont intégrés et reliés directement aux moteurs.
Cependant, l’essai de Phasa-35 fait davantage penser à celui d’un satellite. En effet, le drone solaire a volé pendant toute une journée à 20 000 mètres d’altitude. Durant ce vol, ses batteries ont été rechargées à l’énergie solaire.
Un an sans se poser : comment ça marche ? #
Phasa-35 pourrait voler pendant un an sans se poser grâce à sa très haute altitude. À 20 000 m de haut, le drone solaire est au-dessus du trafic aérien et de tous les phénomènes météorologiques. Rien ne pourrait donc perturber son vol !
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Mais, la clé de cette révolution, c’est le mode de fonctionnement de ce drone. Bien qu’il puisse atteindre 145 km/h, le Phasa-35 vol a une vitesse très lente, à la limite du stationnaire. La plupart du temps, le drone plane à haute altitude. Durant toute la nuit, il perd légèrement de l’altitude. Les moteurs sont alors mis en marche au lever du soleil pour permettre au drone de regagner la hauteur perdue durant la nuit.
Les panneaux solaires transportés par ce drone alimentent plusieurs batteries lithium-ion. Celles-ci sont reliées à deux moteurs brushless. Les moteurs ne sont utilisés que quelques heures par jour pour faire remonter légèrement ce drone planeur.
Plusieurs drones de ce type sont en train de voir le jour. Airbus avait lancé le Zephyr S en 2022 qui avait pu voler pendant 64 jours. Le géant de l’aviation français travaille également sur un système de drone solaire similaire.
Des applications civiles et militaires #
Le Phasa-35 a été développé en collaboration avec le centre technique du commandement de l’espace et de la défense antimissile de l’US army. Ses applications seront donc essentiellement militaires.
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Il est facile d’imaginer qu’un pseudo-satellite solaire qui vole à 20 000 m d’altitude sera très utile pour servir de centre de renseignement dans la défense anti-aérienne.
Toutefois, la capacité de ce drone à transporter des capteurs et des systèmes de communication pourrait lui permettre une utilisation commerciale afin de faciliter la couverture 4G ou 5G dans certaines zones difficiles d’accès.
Les drones solaires, comme le Phasa-35, représentent une alternative très économique au satellite et beaucoup plus flexible. Cette révolution, marquera-t-elle la fin de l’envoi de satellites en orbite ?
